De 1981 à 1986, la Gauche est au pouvoir en France. Dès l'installation du premier gouvernement socialiste, elle affirme son ambition de justice sociale. Elle crée un ministère de la Solidarité nationale. Elle est très vite confrontée aux effets sociaux de la crise économique : augmentation des situations de pauvreté et de précarité, et difficultés de financement du système de Sécurité sociale. Les moyens institutionnels et politiques lui imposent des limites. A-t-elle fait les bons choix pour aider les plus défavorisés ? Comment a-t-elle amélioré les performances des dispositifs sociaux ? De quelle manière la Gauche au pouvoir peut-elle — réellement — lutter contre la pauvreté ?