En 1967, il y avait encore dix millions de cas de variole dans le monde, dont deux millions de cas mortels. Grâce à un programme qui a coûté 313 millions de dollars et employé deux milliards quatre cents millions de doses de vaccin, dix ans plus tard, plus un seul cas de variole n'était signalé et l'on abandonnait la vaccination antivariolique. Mais il reste encore des stocks de virus dans le monde, officiels ou clandestins. Que se passerait-il si un État, un régime ou même un groupe terroriste décidaient d'employer la variole comme arme bactériologique ? Soixante pour cent de l'humanité pourrait disparaître... Cauchemar ou réalité ? C'est ce que va tenter de savoir Jonathan Kern, de la C.I.A.