Les liens entre la détente, relation entre les deux superpuissances, et les conflits concernant les autres États ne sont pas simples. Avatars négligeables ou soubresauts ultimes pour certains, les conflits dits périphériques ont pour fonction réelle d'alimenter et de servir la détente. Celle-ci n'est que la juxtaposition de deux conceptions contradictoires : forme de lutte pour les Soviétiques, elle est le début de l'entente pour les Américains. De cette contradiction fondamentale résultent « le caractère divisible » de la détente et ses aspects de compétition, dont les conflits périphériques sont la meilleure illustration.