Il y a des mots miracles : démocratie, par exemple, ou participation populaire. En Amérique latine comme ailleurs, ils suffisent à conférer aux opérations de développement ou aux actions sociales dans les quartiers pauvres un label de qualité que personne n'ose contester. Malheureusement, les pratiques sont souvent moins séduisantes que le vocabulaire : un charisme peut en cacher un autre, des leaders peuvent se mettre à parler au nom d'une population qu'on oublie de consulter, - croyances un peu simplistes et slogans importés se mélangent alors joyeusement ! - et il arrive que des détails aussi essentiels que les modes de scrutin empêchent toute véritable participation. Ces mécanismes de dérive de la démocratie, Leïla Wolf, sociologue d'origine brésilienne, les démonte sans complaisance à partir de l'histoire d'un vaste mouvement de quartier à Nova Iguaçu, près de Rio de Janeiro. Histoires, analyses, témoignages des intéressés montrent au lecteur, comme s'il y était, ce qui peut se passer dans la réalité, en même temps qu'ils constituent un vibrant plaidoyer pour la participation véritable et pour l'initiative populaire. Un domaine dans lequel le dynamisme des groupes brésiliens a depuis longtemps valeur d'exemple.