À la question « Qu'est-ce que la comédie ? », une double réponse est ici proposée : succession dans le temps de formes nouvelles, vite dépassées. la comédie est également le constant réarrangement d'un petit nombre de composantes originelles essentielles. A la fois historique de la comédie et essai de poétique du genre. le présent ouvrage expose la mise en ordre du foisonnement diachronique des formes, en quelques types généraux, axés tantôt sur la schématisation des personnages ou des situations, tantôt sur la libération du langage. De la flatterie servile des goûts du public au désir de choquer, de la volonté d'instruire à celle de divertir, la comédie a de tout temps su se montrer réceptive aux préoccupations du moment. Ainsi s'expliquerait le retour du comique dans la comédie moderne, cette tendance actuelle à la dérision de la misère humaine, qui est sa réponse à la perception du tragique absurde de l'existence.