L'empire du Milieu, devenu la république de Chine en 1911, a été gouverné de 1927 à 1949 par Chiang Kaï-shek et le Parti national du peuple (Kuomintang). Ceux-ci, épuisés par huit années de guerre contre le Japon, prisonniers de formes de pensées archaïques incompatibles avec la civilisation technologique, enfermés dans un conservatisme agraire farouche, ont été, à partir de 1944, mis en échec par Mao Tse-tung et le Parti communiste chinois. Cinq années de guerre civile ont alors permis à l'Armée de libération populaire, pauvrement équipée et mal armée, de détruire les forces nationalistes et de chasser Chiang Kaï-shek du continent. C'est l'histoire de cinq années décisives qui est racontée ici par un diplomate qui fut le témoin des événements. La difficile stratégie des Alliés en Extrême-Orient, la Conférence de Yalta, le bombardement d'Hiroshima, l'immense espoir des populations chinoises après V.J. Day, bientôt suivi de désillusions amères, les souffrances de la guerre civile sont la toile de fond au-devant de laquelle M. Robert Rothschild a vu se mouvoir les protagonistes de la tragédie, les deux empereurs ennemis, Chiang et Mao, leurs principaux collaborateurs, T.V. Soong et Chou En-laï, leurs généraux, leurs fonctionnaires, et aussi les représentants des États-Unis qui, avec des talents divers, se sont efforcés sans succès de changer le cours de l'histoire, en tentant de réconcilier les factions dans le cadre d'une démocratie représentative.