C'est une histoire longue de vingt-deux siècles qui est retracée dans ce livre. Elle commence avec la fondation de l'Empire chinois (en 221 avant notre ère), et s'arrête à la veille de sa chute, avec la Révolution de 1911. Ces vingt-deux siècles d'histoire forment une certaine unité, au moins d'un point de vue institutionnel. Cependant, entre ces deux dates la Chine n'est pas demeurée statique, et cet ouvrage s'attache à étudier les différentes étapes de la construction de l'espace, et de l'empire chinois, en insistant particulièrement sur les facteurs géographiques.