Alors que le régime politique de la Chine est en sursis depuis 1989, le plus grand pays du tiers monde, métamorphosé par les réformes et l'ouverture sur l'extérieur des années 80, semble bien être sur la voie d'un réel développement. A travers l'examen des contraintes diverses qui affectent la République populaire de Chine, son importante diversité régionale, son économie – géante par ses productions mais faible par habitant – la géographie permet de mieux comprendre ses problèmes. Une étude dégagée des modes changeantes qui régissent la vision de la Chine en Occident contribue à une appréciation raisonnée de forces et faiblesses d'un pays au poids déjà grand et susceptible d'accéder au rang de « superpuissance ».