Janou, sa grande sœur Nicole et ses deux petits frères jumeaux, habitent avec leurs parents un « grand ensemble » de la banlieue parisienne. La vie n'y est pas toujours drôle : le bruit, les voisins grincheux, l'absence de terrains de jeux... Mais voici qu'un jour, Janou fait la connaissance d'Amalia, une petite Portugaise de son âge, qui vit avec sa mère dans un « bidonville » voisin. Le bon cœur de la fillette se révolte contre tant de misère, et elle se promet de « faire quelque chose ». C'est ainsi que commence la première aventure de Janou, qui sera suivie de beaucoup d'autres, tout aussi passionnantes.