Né de la mer et pour la mer, embarqué dès son enfance (au début de ce XVIe siècle qui répond si passionnément à l'appel du large) pour la grande aventure du Brésil, tour à tour mousse, matelot, lieutenant et capitaine, Jacques Cartier rêve, pendant vingt ans, de trouver, par la route de Terre-Neuve, le Passage vers les Indes et le fabuleux Cathay... et il découvre le Canada. S'il fut « le plus admirable marin de l'Histoire » depuis Ulysse, il fut également cet homme exemplaire qui, méprisant la brutalité et condamnant les persécutions, instaura la fraternisation avec les indigènes.