La fin des clercs, l'automne des maîtres-penseurs, le glas des intellectuels : les commentateurs ont multiplié les formules pour stigmatiser la perte d'influence de l'intelligentsia dans la vie publique. Face à l'effondrement des idéologies, les intellectuels n'auraient-ils plus rien à proposer ? En partant de l'affaire Dreyfus, l'ouvrage se propose d'étudier l'influence des intellectuels sur l'événement et, donc, sur l'histoire de notre siècle. Il retrace cette évolution du pouvoir intellectuel à l'échelle de l'Europe, mais aussi des États-Unis (guerre froide, contestations des années soixante) et du tiers monde. Car, au moment où l'intellectuel occidental perd de sa superbe, c'est précisément en Amérique latine, en Chine ou en Afrique que la problématique de l'engagement semble se renouveler.