Des treize colonies de 1776 installées sur le rivage atlantique à la "République impériale" d'aujourd'hui, les États-Unis ont connu en deux siècles un essor sans commune mesure avec celui des autres grandes puissances. Leur économie dominante, la direction qu'ils impriment au système monétaire international, leur supériorité militaire assurent de nos jours à leurs décisions une influence indéniable sur l'ensemble du monde. Ce livre veut d'abord décrire et expliquer cette ascension rapide, ce destin exceptionnel. Mais il met aussi volontairement l'accent sur la période contemporaine de l'histoire américaine, de 1920 à la présidence de Reagan. La crise actuelle de la société américaine y est analysée lucidement. Chômage, pauvreté, criminalité urbaine, destruction de la nature, obstacles de toutes sortes à l'intégration des jeunes, de la population de couleur, des femmes, contestation par les consommateurs de l'emprise de la publicité : ces maladies ou ces tares de la société d'abondance sont-elles spécifiquement américaines ou communes au monde capitaliste occidental ? A la recherche de leur identité, les États-Unis vont-ils persévérer dans leur ambition universaliste d'imposer leurs valeurs et leurs méthodes au monde entier ou, plus modestement et moins innocemment, découvrir qu'ils ne sont qu'une nation enracinée dans un espace particulier à un moment précis de l'histoire et marquée, comme les autres, par le poids de son passé ?