L'objet de ce travail, annonce François Ewald, est de « saisir l'apparition de l'État providence » à travers la problématisation de l'accident, telle qu'elle a été énoncée au cours de ces deux derniers siècles, à travers aussi la prolifération des institutions d'assurances et la naissance de la Sécurité sociale. L'Histoire de l'État providence montre comment, dès le XIXe siècle, s'est peu à peu instituée une nouvelle rationalité juridique et politique, ayant débouché sur le système complexe de la protection sociale.