"Il y a pour l'humanité, dit Paul Ricœur, deux façons de traverser le temps : la civilisation qui est à base d'accumulation et de progrès et la culture qui repose sur une loi de fidélité et de création." Voici deux siècles d'histoire culturelle de la France et un essai sur la culture telle que la nation l'a vécue ou telle que nous nous imaginons qu'elle l'a vécue. M. Crubellier nous propose une réflexion originale sur les fondements de cette culture et ses manifestations : la création des lycées, l'école laïque, les universités populaires, la contestation de l'enseignement ; les maisons des jeunes et de la culture ; les chansons populaires, les "canards" et les bals du samedi soir, les cafés et les émissions de télévision, les engouements pour des "stars", la publicité et les bandes dessinées ; les Expositions universelles, l'essor des grands magasins, les voyages et les distractions, la gageure des grandes surfaces ; les impressionnistes et les surréalistes, la musique moderne et l'art contesté ; les feux de la Saint-Jean, les processions des rogations, les rites religieux ; et la révolution culturelle née de la contestation de 1968... L'historien, l'ethnologue, le sociologue interrogent ces signes du passé et du présent, témoins des contradictions de notre culture.