Composés pratiquement sans interruption pendant un passage critique de la vie de Flaubert, les Trois contes, malgré leurs différences apparentes, relèvent d'une même inspiration profonde et d'un même souci formel. L'étude ici présentée considère la genèse, le genre, la thématique et la structure des textes, et propose finalement une interprétation d'ensemble fondée sur une analyse du système d'oppositions et de modifications thématiques qui fait de cette œuvre de Flaubert un tout, une sorte d'histoire de l'homme depuis l'Antiquité jusqu'à la Modernité.