Chassés de leur village de Dordogne pour s'être aimés « trop tôt », les Graveille et leur fils Antoine s'installent à Bègles, bourgade de vignerons et de pêcheurs de l'estuaire. Fils de la terre, Antoine devient vite enfant de la Garonne et rêve de grand large, de voyages et de mers lointaines. À treize ans, pour aider sa famille à survivre, il devient Terre-neuva et embarque comme mousse sur L'Arbonnaise. Le rêve vire au cauchemar : il découvre l'enfer de la « grande pêche », les terribles conditions de vie à bord des morutiers et la violence des hommes, à l'image de ces mers glacées. À son retour, il apprend que son père vient de se jeter dans la Garonne, désespéré par la trahison de son meilleur ami qui lui a volé ses espérances sociales. Antoine décide de se venger... À travers la vie d'Antoine Graveille, le héros de ce roman « vrai », Gens de Garonne raconte la condition du petit peuple de l'estuaire, au tournant du XIXe siècle, sa misère et son fatalisme, son courage et ses amours, sa vie quotidienne marquée par le rythme des saisons. L'auteur, qui s'est inspiré de nombreux témoignages recueillis pendant ses huit années passées à la mairie de Bègles, recrée de manière remarquablement documentée les métiers anciens et la vie de ces « forçats de la mer », partis des mois en Terre-Neuve pour la pêche à la morue. Ce n'est pas seulement l'Histoire qui s'élabore ici, avec la prise de conscience ouvrière, c'est aussi une saga humaine sensible et pathétique, au fil des générations.