Le problème que pose Florence, oligarchique et médicéenne, est celui d'un organisme qui abandonne ses structures précédentes, — corporatives, communales, gothiques, chrétiennes —, pour s'en donner de nouvelles, — pré-capitalistes, étatiques, classicistes. Les historiens l'ont aperçu, mais ils n'ont pas encore essayé de saisir ou de le poser de façon synthétique. Changements économiques, mutation culturelle, essor artistique ont tour à tour attiré leur attention sans susciter nécessairement une analyse des convergences, des interactions, ou encore des choix effectués par une civilisation. Or, il se trouve que, grosso modo, les problèmes et les options de la société florentine ont été, in vitro, ceux de la civilisation occidentale des siècles suivants. De là la nécessité de les reprendre pour un examen critique et panoramique.