Le XXe siècle est un extraordinaire fossoyeur d'empires : l'Autriche-Hongrie et l'Empire ottoman ont été engloutis par la Grande Guerre, le Reich de mille ans disparu en une décennie, le joyau des Indes enlevé à la Grande-Bretagne, les perles indochinoise et algérienne arrachées à la France, jusqu'à l'empire rouge de Moscou qui s'effondre en six mois. Le grand Corneille aurait-il raison, lui qui faisait dire à Rodogune : quand on perd un empire, on perd tout ? Pour comprendre ce sentiment d'abandon et d'incertitude qui nous étreint, Jean-Pierre Rioux a voulu retracer la chute de ces grands prédateurs qui, depuis Sargon, ont voulu saisir l'univers entre leurs mains. D'Alexandre à Charles Quint, de Tamerlan à Napoléon et Bismarck, nous voici entraînés dans les heurs et malheurs de l'idée impériale, à travers les violences, les impuissances et les mélancolies qui ont défait les rêves des bâtisseurs d'empires.