Ce livre se propose d'étudier le statut de l'imagination à la Renaissance, et les changements qui l'affecteront à l'époque de la Réforme ; il veut enregistrer les conceptions d'un âge fantastique, leur apogée et leur déclin. Ioan Couliano analyse la magie, qu'il définit comme une science de l'imaginaire, à travers les théories des philosophes néoplatoniciens, comme Pic de la Mirandole, Marsile Ficin et Giordano Bruno. Il trace ainsi le portrait du magicien de la Renaissance, "le grand manipulateur". À son plus haut degré de développement, la magie est une méthode de contrôle de l'individu et des masses, fondée sur une connaissance profonde des pulsions érotiques personnelles et collectives. Tout peut être manipulé par l'imagination. Ce n'est pas seulement un lointain ancêtre de la psychanalyse, que Ioan Couliano reconnaît dans la magie, mais aussi celui de la psychosociologie appliquée, et de la sociologie des masses. La Réforme, puis la Contre-Réforme, imposent avec succès une censure radicale de l'imaginaire, qui réussira à éliminer la magie. Cette censure permettra, selon l'auteur, l'apparition de la science exacte et de la technologie moderne. Mircea Éliade souligne, dans sa préface, " la nouveauté et l'originalité " des interprétations de Ioan Couliano. Un livre étrange, original, érudit.