Quarante ans après l'Indépendance, deux siècles après l'arrivée du "Mayflower", trois siècles après Christophe Colomb, l'Amérique n'avait pas de littérature. La littérature américaine commence au XIXe s. Son histoire - retracée ici à travers ses grands écrivains, depuis les pionniers tels que Fennimore Cooper jusqu'aux représentants de la beat ou de ce qu'on a improprement appelé "l'école juive" - montre la permanence de grands courants : esprit de contestation et tradition anarchiste, engagement humanitaire, fidélité à la défense du rêve américain. La littérature américaine est dans la vie, pour changer la vie. Jamais on n'a tant publié aux États-Unis. Jamais la littérature américaine n'a été si bien connue dans le monde.