Une jeune orpheline, Muriel, est recueillie par Eva Thornton, une ancienne amie de sa mère, séduisante femme de quarante ans, veuve d'un Américain richissime, qui vit fastueusement dans les palaces de la Côte d'azur avec son jeune frère Bruno et une vieille servante, Tonine. Muriel se prend d'une dévote adoration pour sa « douce marraine », mais croit éprouver de l'éloignement pour Bruno, et elle accepte de se fiancer avec un jeune homme qui l'aime, Jacques. Or, Eva Thornton est en fait l'associée d'un « gang » de voleurs de bijoux. Bruno le sait, et le désapprouve violemment, dans le même temps qu'il se prend pour Muriel d'une passion sincère. Comment la jeune fille soupçonnera les « dessous » de la vie de sa « marraine » ? Comment elle sera déçue par son amoureux transi ? Comment, peu à peu, elle s'attachera à son tour à Bruno ? — tel est le sujet même de ce roman qui se déroule à Nice, dans un cadre luxueux.