Un philosophe peut-il écrire des romans ? Diderot a été le maître d'œuvre de l'Encyclopédie, la plus grande aventure intellectuelle des Lumières, et l'ami de D'Alembert. Il a le goût du paradoxe fécond, du doute joyeux, et du dialogue, et décide de s'essayer au roman. Avec « Jacques le Fataliste », il réfléchit sur la nature, les ingrédients, les finalités du roman, et sur le hasard et les nécessités de l'écriture. Le philosophe s'amuse, conjugue roman picaresque et roman sentimental, réflexion philosophique et impertinences libertines et, dans une mise en abyme de chaque instant, détermine avec ironie le cadre et la conscience du roman moderne.