Si Descartes reste, aux yeux du grand public comme aux yeux des spécialistes, l'incarnation la plus pure de la philosophie, c'est dans la mesure où sa vie a été, comme le montre Pierre Mesnard, "le combat pour la vérité", c'est-à-dire un effort personnel tendu jusqu'à l'héroïsme, mais poursuivi au nom de tous les hommes. De la philosophie à la physiologie, en passant par la mathématique et la physique, il n'est guère de domaine de l'esprit où Descartes n'ait abordé. On trouvera dans le choix de textes les morceaux de bravoure les plus célèbres de l'œuvre cartésienne, mais aussi de nombreuses pages moins connues et non moins passionnantes, où l'on voit le philosophe prendre son cap et dessiner peu à peu les traits d'une sagesse nouvelle.