Des décabristes aux révolutions de 1905-1917, et à l'avènement de Staline, l'histoire de la Russie se ramène pour une bonne part à la tentative de la société pour s'émanciper du pouvoir central et prendre ses destinées en main. Les récents bouleversements que connaît l'Union soviétique ne pouvaient épargner le domaine de l'histoire. De l'« enfer » tsariste au « paradis » soviétique, qui se donnaient l'un comme l'autre pour le meilleur des régimes possible, les points communs finalement ne manquent pas. Si mal connu que soit encore le régime autocratique qui a façonné plusieurs siècles durant la mentalité collective du peuple russe, il n'en constitue pas moins le point de passage obligé de toute histoire de la Russie moderne ou contemporaine.