Après "Cinq années d'espérance" et "La bataille pour l'Autriche", le général Béthouart remonte dans le temps, et retrace les quarante premières années du siècle. Pour les hommes de sa génération, c'est l'entrée dans la vie. c'est surtout la Première Guerre mondiale. La guerre de 1914-1918, le jeune officier du XXe Corps, celui de Nancy, de la garde aux frontières, la fait d'abord dans les Vosges, tandis que se déroule la bataille de la Marne, puis, héroïquement, à Notre-Dame-de-Lorette, à Verdun, au Chemin des Dames, partout où le XXe Corps est envoyé pour attaquer, voire colmater. Avec la paix, vient l'ennui, l'inquiétude aussi devant une France qui s'enlise, comme engourdie par une trop grande perte de sang, ces 1 300 000 morts qui ont été parmi les meilleurs. Le général Béthouart fait un long séjour en Yougoslavie, de 1931 à 1938 et, de cet observatoire de choix, il voit venir la nouvelle guerre. Un document lucide, irremplaçable sur les raisons de la victoire de 1918, sur celles du désastre de 1940.