Le couronnement de Charlemagne en l'an 800 par le Pape, qui le proclama "a Deo coronatus... imperator Romanum gubernans imperium", fut reconnu, douze ans plus tard par l'empereur d'Orient à Byzance, et marque l'origine de sa revendication du titre de "Saint Empereur romain", successeur des empereurs romains d'Occident. Pendant près de trente ans, il avait étendu le royaume franc en Italie lombarde, en Allemagne saxonne jusqu'au moyen Danube, et finalement, non sans difficulté, en Espagne mauresque. Ses réformes furent nombreuses. Le pouvoir central fut organisé avec des méthodes nouvelles et efficaces, notamment l'institution des missi dominici, chargés d'imposer partout et à tous l'autorité royale, et de réprimer les abus ; des routes permanentes furent assurées au commerce, la monnaie fut rattachée à un étalon argent. Charlemagne, homme paradoxal, profondément religieux mais d'un tempérament sanguin et sensuel, n'avait qu'une faible culture latine. Mais il en sentait le besoin, et fonda des écoles ecclésiastiques qui répandirent en même temps la littérature et la foi dans tout l'Empire. Les manuscrits enluminés - avec les ivoires, l'architecture, la joaillerie et les mosaïques - font la gloire de la Renaissance carolingienne et sont magnifiquement représentés dans les illustrations de cet ouvrage. A la fin de sa vie, le fardeau du système gouvernemental morcelé dont il avait hérité devint trop lourd pour l'Empereur. En l'absence d'une ferme administration centrale, l'octroi de terres en reconnaissance de services rendus conduisit à la féodalité. Mais la tentative de Charlemagne pour créer un ordre multinational sous des lois écrites reste encore visible dans les institutions de l'Europe moderne et sa figure légendaire domina, après sa mort, pendant six siècles les épopées médiévales et les romans de chevalerie.