伴隨二十世紀中國的歷史進程，從具有特異色彩的鄉村世界到色調繁複的都市人生，本書以富於哲學意蘊的文化觀照，凸浮出現代著名作家沈從文的人生足跡：在中西文化的撞擊下，靈魂從沈睡到蘇醒，生命從自在走向自為的精神裂變；從偏處一隅的鄉村來到都市後的種種人生酸辛；僅以小學畢業的學歷，「因緣時會」，終於成為著名作家和學者的奮鬥與掙扎；集強烈的參與意識與人生孤獨感於一身的精神痛苦；因「歷史的誤解」而遭遇的坎坷與浮沈。

全書將沈從文極富傳奇色彩的外部人生際遇與豐富而複雜的精神世界交相輝映。回旋著追尋生命價值與意義的肅穆和悲愴的樂音，給人以深刻的人生啟迪。