通過棘闈，出人頭地

中國文人統治集團的誕生

為追求「菁英政治」的理想，宋朝在科舉制度上處處講究、精雕細刻，開啟了一個「非進士及第者不得美官」的時代。科舉，是統治者選任學術與道德優秀人才的試煉；為官，則成為中國文人墨客一生冀求的目標。

然而完備的制度並不存在。中舉任官能夠帶來聲望、財富與法律的特權，甚而影響家族興衰榮辱，學問與利益透過科舉制度揉合為一，進一步滲入士人教育、文人士風及地域勢力的發展。士子們則為通過「棘闈」，作弊、賄賂大行其道；專供官宦子弟參與的簡易考試（別試和牒試）也應運而生。原本看似公正嚴謹的選才制度漸生腐蠹，新興貴族階級悄然崛起。

本書除論述宋代科舉於政治史、制度史的轉變外，並擴及社會文化各方面。作者運用大量的方志、文集，意圖以更為廣深的視角，引領讀者認識探究宋代獨特的科舉文化，並見證科舉制度下新興文人菁英階層的誕生，以及科舉對中國政治、社會的影響與歷史意義。