D'origine anglaise, Sebastian St. Clair a grandi en France. Lors des guerres napoléoniennes, il a dû rejoindre l'armée française où il était chargé d'interroger et de torturer les prisonniers. À la fin des conflits, il rallie l'Angleterre, où il vient d'hériter du titre de baron. Rejeté par ses pairs, il trouve quelque consolation auprès de lady Frederica, une tante excentrique et bienveillante. Lorsque celle-ci lui présente sa dame de compagnie, Millicent Danforth, Sebastian, troublé par la jeune femme, se met à rêver à un bonheur possible. Mais son lourd passé resurgit, risquant de ruiner ses espoirs et l'obligeant à livrer sa plus douloureuse bataille.