Qu'elles soient anciennes ou plus récentes, les dictatures, comme le note Jacques Bainville, sont le plus souvent imposées par les circonstances. L'académicien s'intéresse ainsi dans ce volume aux causes qui, à travers l'Histoire, ont permis l'essor des dictatures les plus remarquables, diverses dans leurs formes mais possédant toutes des points communs.

PARTIE II - LES TEMPS MODERNES : Cromwell, Richelieu, Louis XIV, Robespierre, Napoléon.