近代以来，中国不断努力翻译介绍一种截然不同的、西方的知识文化体系，并试图把西方的科学文化与中国的传统文化结合起来。"西学"的译介大大丰富了近现代汉语学术词汇。现代汉语（尤其是科技和学术用语）的很多重要词汇与概念，均产生于19世纪下半叶和20世纪初。本书将起源于德国学界的"概念史"研究方法介绍到中国，对于西学东渐过程中的一些重要概念在中国的产生和流传历史，中外学界至今存在"以讹传讹"的现象极力做了"正本清源"的厘定，通过探究"夷""洋""西""外"及其相关概念；探讨近现代中国"文明""文化"观；对"民族"及相关核心概念进行通考；对"经济"译名进行溯源；对"知识分子"概念进行辨析试图用"概念史"方法进行详实的知识考古，以结构性的目光来理解近代历史演进的内在脉络。