本书从四个方面对20世纪的18位著名国际关系理论家的人生历程和学术思想进行了简明扼要的评述。这四个方面分别是：规范思想、欧美的权力与政治观念、冷战冲突分析和世界秩序论。这18位理论家分别是：赫伯特·巴特菲尔德、莱因霍尔德·尼布尔、约翰·考特尼·默里、马丁·怀特、E. H. 卡尔、汉斯·摩根索、尼古拉斯·斯拜克曼、阿诺德·沃尔弗斯、约翰·赫茨、卡尔·多伊奇、沃尔特·李普曼、乔治·凯南、路易斯·哈利、雷蒙·阿隆、昆西·赖特、戴维·米特兰尼、查理·德维舍和阿诺德·汤因比。作者有丰富的教学和写作经验，又与这些思想大师中的许多人有私人交往，这使得本书极具可读性和可信性，既是国际关系理论初学者的入门书，又是研究国际关系的学者和学生爱不释手的生动读物。