Dans ce premier livre de la trilogie de la rivière Passaic qui se déroule en 1945, une guerre de diffusion entre les deux journaux de Newark tourne au sang lorsque les foules concurrentes de la ville mettent fin à leur trêve. La bataille fait rage dans le troisième quartier infesté de crimes de la ville, où des adolescents en première ligne sont des coureurs de numéros. Joey Bancik et Richie Maxwell, deux enfants de chœur catholiques, sont recrutés par des bookmakers noirs utilisant leur salon de coiffure comme façade. Ils se rendent vite compte qu'ils sont des joueurs dans un jeu dangereux, mais l'argent facile est trop beau pour laisser passer.