Действие в поэме (которая по обычной классификации литературоведения – роман-трагедия) происходит почти в наши дни на Кавказе, куда по приглашению приятеля приезжает на несколько дней перед поездкой в Европу литератор Иван Еленский.Фон поэмы большей часть политический (выборы) и события политические как минимум наполовину двигают сюжет, но это не политический роман, «политического» здесь раз в десять меньше, чем, например, в «Бесах» Достоевского.Произведение это – в роде известных «кавказских» поэм, повестей и романов, к которым относятся, например, «Казаки» Л. Толстого и «Герой нашего времени» и которые составляют особенный и прелестный отдел русской литературы, кончившийся почти в конце XIX в. (советские поделки в счет не идут, с другой стороны, в эмиграции не было ни одного большого произведения, действие которого разворачивается на Кавказе).В поэме впервые в новейшей русской литературе – беспристрастный взгляд на кавказских муджахидов («боевиков»).