Nació el 3 de diciembre de 1857 en Berdichev, Polonia (hoy Ucrania). Hijo de un noble, Apolo Nalecz Korzeniowski, patriota fervoroso, fue uno de los organizadores del comité que lideró la insurrección polaca en contra de los rusos. Con 16 años se instala en Marsella. Durante cuatro años navegó en barcos mercantes franceses, luchó en España durante las Guerras Carlistas y estuvo al borde del suicidio. Obtuvo la nacionalidad británica en 1886 y cambió su nombre. Publicó su primera novela y contrajo matrimonio con Jessie George en 1895. Fue autor de 13 novelas, dos libros de memorias y 28 relatos cortos. La novela Nostromo (1904) está considerada por muchos críticos como su obra maestra. Sus relatos tratan de la condición humana y la lucha del individuo entre el bien y el mal. Una de sus novelas más populares fue Lord Jim (1900). Otras obras suyas son: El negro del Narciso (1897), El agente secreto (1907), Bajo la mirada de Occidente (1911), Victoria (1915), y el relato El corazón de las tinieblas (1902). Falleció el 3 de agosto de 1924 en Canterbury, Kent, Inglaterra, de un ataque al corazón.