À l'intérieur des limites traditionnelles que les historiens s'entendent pour lui fixer, c'est-à-dire, en gros, du milieu du XVe siècle au début du XVIIIe, limites largement ouvertes à l'amont comme à l'aval, la période que nous appelons Renaissance est riche d'événements majeurs qui accélèrent brutalement le cours de l'histoire : l'invention de l'imprimerie, la Réforme protestante, les grandes découvertes, l'essor du commerce international et la domination économique des pays du Nord, l'appropriation de l'humanisme italien par l'Europe, le développement de l'État moderne, une distanciation de plus en plus marquée avec d'autres grandes civilisations. C'est de cette période particulièrement fascinante de l'histoire de l'Occident que cet ouvrage propose une synthèse.