La littérature fantastique, ce genre évanescent, joue sur les terreurs ancestrales de l'être humain, franchit à loisir la frontière des tabous, principalement ceux qui ont trait à la mort. Comment expliquer alors que l'on y rencontre autant de personnages se moquant de la tragédie inexplicable qui les menace ? Pourquoi rire quand la peur point et quand la mort veille ? Georges Desmeules s'est penché sur la question, en partant du constat que des mécanismes communs à l'humour et au fantastique méritent d'être étudiés sous le signe de leur double allégeance. Une fois la thèse en place — pour laquelle l'auteur a eu recours à des théoriciens québécois, français, américains et britanniques —, il se penche sur le cas spécifique des Aymé, Brossard, Buzzati, Carrier, Cortázar, James, Kafka, Maupassant, Poe, Thériault et Tremblay.