La nouvelle française du XVIIIe siècle se veut aussi bien un appel à la réflexion critique qu'un amusement léger. Attentive à séduire son lecteur, elle joue sur tous les registres de l'exotisme et du réalisme, de la sensibilité et de la féerie, du libertinage et de la satire sociale. Marc André Bernier et Réal Ouellet nous font découvrir cet univers foisonnant dans une anthologie réunissant vingt-cinq nouvelles, chacune illustrant l'un des aspects caractéristiques de la République des Lettres dans la France des Lumières. À la lecture de ces récits, tantôt graves et tantôt enjoués, se succèdent thèmes et problématiques, engagements politiques et audaces libertines qui confèrent sa couleur particulière à cet âge par excellence de la critique.