Hambourg, 1980. Leurs diplômes universitaires en poche, Dirk et Rita se marient dans l'emportement du coup de foudre. Le bonheur pourtant sera de courte durée. Rita revient sur la promesse faite à Dirk de ne pas avoir d'enfants, déclenchant ainsi une longue et grave crise dans ce couple qui, vu de l'extérieur, se présente comme un modèle. Cependant, le véritable drame se joue dans la prison intérieure que Dirk se construit au fil des ans, avec ses lettres, ses photos d'enfants, son accordéon et l'alcool. Impuissante, Rita assiste à l'effondrement de celui qu'elle aime malgré l'énigme qu'il s'obstine à rester pour elle. Dans son neuvième roman, Hans-Jürgen Greif mène ses personnages aux portes de l'enfer, où les ombres du passé minent les certitudes d'une société basée sur les convenances. L'auteur, expert à relever les mouvements de l'âme, livre avec Le photographe d'ombres une œuvre bouleversante.