L'histoire se déroule dans une région forestière du Nouveau-Brunswick entre1960 et 2000 et s'inspire, en fond de toile, des empires à la Irving et autres grandes papetières. C'est un monde sauvage qui sent la pulpe et l'épinette, peuplé de petites gens et de petits voyous. Le roman débute avec le terrible incendie de la propriété de Leo McVicer. Forêt et usine gisent sous les cendres. C'est une catastrophe pour toute la région. On accuse à tort le grand-père Roy Henderson. Tous parlent de la malédiction Henderson et réclament un châtiment. Entre révolte et stoïcisme, la famille Henderson fait alors face à l'injustice et ira de malheur en malheur. Roy sombre dans la déchéance avant de mourir lamentablement en prison. Son fils Sydney, qui doit assurer la relève et prendre ses responsabilités familiales, se jure de ne jamais être responsable du malheur d'autrui, mais c'est sans compter avec la rumeur et l'acharnement funeste de tout un village à le rendre, avec sa famille, responsable de tous les maux qui accablent le voisinage. Jusqu'au jour où son propre fils, le jeune Lyle, décide de se rebeller et de prendre son destin en main.