Dans Londres dévastée par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, la vie est dure, les denrées rares, l'avenir incertain. C'est le moment que choisissent les parents de Nathaniel et de Rachel pour leur annoncer qu'ils doivent les quitter, car leur père vient d'obtenir un poste à Singapour. Confiés à un tuteur qu'ils surnomment « le Papillon de nuit », les deux adolescents ne tardent pas à découvrir que le présent comme le passé de leur famille sont brouillés par le jeu des apparences. Alors que la vie s'organise dans la maison où viennent s'installer d'étonnants pensionnaires, les enfants commencent à rassembler les pièces du puzzle. L'homme qui veille sur eux est-il un criminel ? Pourquoi leurs parents ont-ils menti ? Servent-ils une noble cause ou des intérêts inavouables ? D'où viennent ces étrangers qui partagent maintenant leur quotidien ? Ce n'est qu'à l'âge adulte qu'ils découvriront toutes les clés de l'énigme, à une époque où eux-mêmes auront à se pencher sur les mensonges qui les accompagnent depuis leur plus jeune âge.