Contrairement à ce qu'on a cru pendant longtemps, l'histoire du syndicalisme au Québec remonte au début du XIXe siècle et évolue sensiblement au même rythme que celle des autres mouvements syndicaux en Amérique du Nord. À ce chapitre, les facteurs économiques et géographiques qui la rattachent au continent pèsent aussi lourd que le caractère distinct de la société québécoise. Voilà un des éléments clés qui ressortent du vaste pano-rama du syndicalisme au Québec que Jacques Rouillard trace ici. À chacune des périodes étudiées, qui renvoient aux grands moments de l'histoire occidentale, l'auteur montre comment les syndicats ont représenté une composante essentielle de la classe ouvrière et l'un des principaux lieux de contestation de l'ordre établi. Ce livre est une nouvelle édition de la première synthèse sur le syndicalisme québécois que Jacques Rouillard faisait paraître au Boréal en 1989. Ce nouveau texte, entièrement refondu, a été augmenté non seulement pour relater les événements qui se sont déroulés de 1985 à 2003, mais également pour tenir compte, aux diverses époques, des fruits de la négociation collective et de l'avancement de la recherche historique dans ce domaine.