La technologie, la culture et le gouvernement assurent le bonheur de tous. Pourtant, Bernard n'est pas heureux. Il a un défaut de fabrication et il en souffre, sans compter les rebuffades qu'il essuie de la part de Lénina. Par chance, il y a le soma. Mais quand font irruption chez lui Linda et son fils John, deux réfugiés venus d'en dehors des murs, sa vie se transforme. Ses nouveaux amis le rendent célèbre, et son malheur s'évanouit. Tous seront-ils enfin heureux dans le meilleur des mondes ? John ne voit pas les choses de cet œil. Serait-il l'exception ? Après tout, il est le seul ici à ne pas avoir été créé en laboratoire, et il a fait sa propre éducation en lisant Shakespeare. Que veut John ? John est-il dangereux ? Qui est Hamlet ? À quoi sert la mort ? En d'autres mots: y aurait-il quelque chose de pourri au royaume du Bonheur ?