C'est L'Apprentissage de Duddy Kravitz qui a fondé la réputation internationale de Mordecai Richler. Paru en 1959, le roman met en scène la figure inoubliable de Duddy, garçon juif qui a grandi à Montréal pendant la guerre, entre les boutiques minables et les terrains vagues de la rue Saint-Urbain, mais qui voit grand pour son avenir. Afin d'échapper à la pauvreté de ses origines, Duddy multiplie les entreprises plus ou moins bancales: il travaille dans un hôtel de luxe, il lance une compagnie de production qui filme les mariages et les bar-mitsvas de la communauté. Mais, surtout, il achète des terrains à Sainte-Agathe, dans les Laurentides, parce que son grand-père, Simcha, lui a toujours répété qu'un homme qui ne possédait pas de terres n'était personne. Grâce à Yvette, la jeune Canadienne française qui l'aime et qui le soutient dans ses entreprises, Duddy voit la réussite lui sourire, jusqu'au jour où son ambition l'amène à commettre l'irréparable.