Tout commence à Paris dans les années 1950. Leo Blaise Geronimo Rossi de Bloie, comte Nikolaï Potapovitch, joue de l'accordéon dans la rue pour gagner sa vie et celle de « Madame ». Car Madame a mis au monde ce fils illégitime et l'exploite sans vergogne, ne reculant devant rien pour s'enrichir. Mais quand Madame perd tout au casino, elle doit se tourner vers Gloria, une tenancière de bordel, pour s'occuper de celui qu'elle s'obstine à appeler « Petit ». Plein de talents, « Petit » se voit bientôt embauché pour jouer dans un film, puis survient la célébrité... et la déchéance. Mais cela n'empêche pas « Petit » de devenir grand.