« Octave dit d'une voix morne : "Mon oncle est mort." » Jules César, dictateur autoproclamé et maître de la ville de Rome, est brutalement assassiné à la suite d'une conspiration menée par les sénateurs Brutus et Cassius, laissant en héritage à son fils adoptif Octave ses richesses et une République au bord de la guerre civile. Tantôt manipulé, tantôt manipulateur, Octave chemine dans l'arène des tractations politiques, où le meurtre et la répression sont les moyens privilégiés pour atteindre le pouvoir, la richesse et la gloire. John Williams utilise la forme du roman épistolaire pour dépeindre une galerie de personnages tous plus fascinants les uns que les autres, alternant ainsi les points de vue et les styles littéraires. Il retrace l'ascension au pouvoir inattendue d'Octave César, qui l'amènera à devenir Auguste, le premier empereur romain de l'histoire.