Romanens berättare är sjöfararen och sjökaptenen Marlow, som för befäl över en flodångare som har i uppdrag att segla upp för Kongofloden till det innersta av Afrika, till den belgiska handelsstation som ligger längst bort, längst in i mörkrets hjärta. Det är sent 1800-tal och dessa områden är vita fläckar på européernas världskarta. Här i det okända, befolkat av svarta, härskar den vita elfenbensjägaren Kurtz oinskränkt och sprider skräck och död omkring sig. Kurtz är mer framgångsrik än alla de andra belgiska Bolagets elfenbensjägare tillsammans.