"הברבור" הוא רומאן היסטורי המגולל את סיפורו של משפט-המאפיה הראשון, שהסעיר את איטליה בשלהי המאה שעברה. במרכזו עומדת דמותו של רפאֶלה פאליצולו, חבר-פארלמנט סיציליאני מושחת, המנהל חיים כפולים של פוליטיקאי מכובד ברומא וראש חבורת פושעים בפאלרמו. סיפורו של פאליצולו ("הברבור" לפי כינויו האירוני) משתלב בסיפורה של פיליצֶ'טה, נערה כפרית ההופכת לפילגשו, ובסיפור רחב-היריעה של החברה האיטלקית של אותן השנים, על בעיותיה הכאובות ביותר: הברית האפלה בין פשע לשלטון, דיכוי השאיפות לשוויון ולצדק, הפערים התרבותיים העצומים המפרידים בין חלקים שונים של אותה אומה. בכתיבתו החדה והעוקצנית רשם ואסאלי דין וחשבון מרשים בעוצמתו על תקופה שלמה בהיסטוריה האיטלקית, ובעת ובעונה אחת גם הצליח, לפי מיטב המסורת של הסטיריקנים הגדולים, לחבר ספר העוסק בפגמים אנושיים אוניברסאליים ועל-זמניים – ספר על תאוות הבצע והשלטון, על תמימות ההמונים המשחקים לידיהם של מעט תככנים ועל הדמגוגיה הפוליטית-חברתית, שמאז ומעולם היתה כסף העובר לסוחר בקלות רבה מדי.