USA år 2000. Den skrupelfrie kinesiske affärsmannen Qin Shang handlar med människoliv. Han har tjänat en fabulös förmögenhet genom att smuggla in kineser i USA. Den stora illegala invandringen är ett växande bekymmer för landet och den amerikanske presidenten ger immigrationsmyndigheterna i samarbete med Dirk Pitts NUMA i uppdrag att sätta stopp för Shang. I jakten på den hänsynslöse smugglaren upptäcker Dirk Pitt att Qin Shang låtit bygga en jättelik hamnanläggning vid Mississippifloden mitt ute i vildmarken i Louisiana. Varför har han valt ett så otillgängligt ställe? Och varför har Shang köpt upp alla hustomter kring sjön där han bor? Frågetecknen hopar sig. När Dirk Pitt och hans ständige vapendragare Al Giordino till sist inser vidden av Shangs planer är katastrofen nära.