十世紀中國是個歷史大轉捩時代。因此，橫的方面，漢族朝代與征服朝代並行或交替存立；縱的方面，近代社會以宋朝建立為標誌而設定。

近代中國係以漢族終止再壯大而內縮，轉變明顯的漢族民族國家形貌為特徵，中世以前漢族中國─世界帝國的時代終結。開朗、拘謹的國家民族性格，宋朝為斷限而前後時代對照分明。

漢族對世界文明昇進的貢獻，也自長期站立的高峰位置，從十世紀以來的幾個世紀後，緩慢下降。十六世紀後，中國與歐洲完成世界科學、技術領導者的交替。

歐洲曾經歷漫長的中世時代，但短短約三個世紀的近代歐洲，十八世紀後半以來便以產業革命成功，快速轉換現代社會。中國領先歐洲快速通過中世時代，近代中國的歷史分期，時間卻停滯十個世紀，清朝之末，才在痛苦的、被迫的形勢下勉強向現代化舉步。

本書，便以如上諸課題為中心，說明『什麼』，以及探討其『為什麼』？